Les restaurations de Pascal à la Bibliothèque nationale : les ailes nord et est de la cour d’honneur

Lorsque Jean-Louis Pascal hérite du poste d’architecte en chef de la Bibliothèque nationale, en juillet 1875, le pavillon situé à l’angle des rues Richelieu et Colbert et les deux premières travées de l’aile nord de la cour d’honneur ont déjà été démolis par Henri Labrouste. Le problème se pose de savoir si l’on continue à reconstruire ce bâtiment hérité du XVIIIe siècle comme Labrouste l’avait prévu ou si l’on le restitue dans son état initial. Des projets mixtes envisageant une reconstruction du bâtiment en y insérant des motifs architecturaux dus à Labrouste sont balayés par le conseil des bâtiments civils qui exige une reconstruction à l’identique. Pascal installe au 1er étage de l’aile nord restituée sur la cour d’honneur la salle publique de lecture qui fonctionnera de 1881 à 1936. À l’est, le bâtiment dû à Claude Armand Mollet et Robert de Cotte est totalement restauré par Jean-Louis Pascal, qui y emploie les matériaux nouveaux que sont le fer et le ciment métallique. Il y installe au rez-de-chaussée le vestibule d’honneur et à l’étage, la salle de lecture des manuscrits ouverte en 1886. Pour décorer ces deux pièces, il reprend les tableaux qui ornaient l’ancien cabinet des médailles de l’arcade Colbert détruit en 1865 et fait reconstituer par son sculpteur favori Gustave Germain moulures et boiseries anciennes, en moulant les motifs sculptés du XVIIIe siècle dont il restait quelques exemples à la Bibliothèque nationale notamment dans son agence située au no 12 de la rue Colbert, dernier reste de l’hôtel de la marquise de Lambert transformé en cabinet des médailles en 1741.